Eine Infektion mit dem Varizella-Zoster-Virus (VZV) verursacht zunächst Windpocken. Die Viren erreichen die Nervenzellen des Rückenmarks, wo sie lange Zeit stumm verweilen können. Eine Reaktivierung des Virus führt zu einer Virusvermehrung, was in den von den betroffenen Neuronen innervierten Geweben zu einer Gürtelrose (Herpes zoster) führt.